刚果共和国，通常称为刚果布拉柴维尔，或简称刚果，位于中非西岸的狭长地带。其领土从刚果河河口一直延伸至内陆高原，西邻加蓬，北接喀麦隆和中非共和国，南接安哥拉的卡宾达飞地，东邻幅员辽阔的刚果民主共和国。虽然刚果共和国的名称常常让人与面积更大的邻国混淆，但这个面积较小的共和国却展现出与其不大不小的国土截然不同的独特景观和历史。
早在殖民地图成形之前，这片地区就已被班图语民族所统治，他们的定居点和贸易联系至少在三千年前就深入了河流流域。到了十三世纪，一个由文古王朝统治的松散邦联占据了主导地位，其领地包括卡孔戈和恩戈约等地区。十六世纪，卢安果王国更加强大，其统治者掌管着沿海港口的象牙贸易和奴隶贸易。十九世纪末，法国探险家和代理人抵达后，将这些王国并入法属赤道非洲，建立了一直持续到二十世纪中叶的殖民统治。
1958年11月28日，刚果共和国在法兰西共同体内宣告成立，两年后脱离了巴黎的统治。民主试验的进程并不顺利。1969年，国家在刚果人民共和国的旗帜下采纳了马克思列宁主义原则，实行一党制政体，直至1992年。随后进行了多党选举，但因1997年的内战而中断，1979年首任总统丹尼斯·萨苏-恩格索再次执政。自此以后，他一直领导着这个国家，在定期选举与政治动荡并存的体制下，国家政治动荡显得格格不入。
如今，刚果布拉柴维尔是非洲联盟、联合国、法语国家组织、中非国家经济共同体和不结盟运动成员国之一。其经济严重依赖石油，是几内亚湾第四大产油国。2008年，石油收入占刚果国内生产总值的65%，占政府收入的85%，占出口的92%。这笔收入的涌入为刚果带来了一些富裕，但利益分配不均，公共财政依然岌岌可危——2015年全球油价暴跌后，经济增长急剧放缓。林业曾是刚果经济的支柱，如今其主导地位已让位于碳氢化合物，而森林地下的矿藏仍有待开发。
自然地理将该国划分为不同的区域。西南部，沿海平原汇入库伊卢尼亚里河，然后向上倾斜至中部高原。北部是北尼亚里洪泛森林，而马永贝山脉则在内陆更深处耸立着茂密崎岖的山峰。大西洋海岸拥有约170公里的海滩，周围环绕着红树林和沙丘。刚果的森林是世界上保存最完好的森林之一，横跨四大生态区：大西洋赤道海岸森林、刚果西北部低地森林、刚果西部沼泽森林以及更北部的森林和稀树草原交错带。2018年的一项评估将刚果的森林完整性排名全球第十二位，这证明了沼泽地保护了大片土地免受人类入侵的重要性。
该国地跨赤道，气温季节性变化不大：下午气温在24°C左右，夜间气温在16°C至21°C之间。降雨模式决定了其日历：3月至5月为主要雨季，年中短暂的间歇期，9月至11月为第二个雨季。年降水量从南部山谷的约1100毫米到中部森林的2000多毫米不等，滋养了非洲西部低地大猩猩的生态系统。野生动物保护协会2006-2007年的一项调查估计，桑加地区约有12.5万只大猩猩，它们的种群受到广阔的沼泽屏障的保护。
刚果共和国尽管自然资源丰富，但人口稀少，仅分布在一条狭窄的城市走廊之外。全国约450万居民中，约70%居住在城市——主要包括刚果河北岸的布拉柴维尔和沿海的港口城市黑角——一条534公里长的铁路将两地连接起来。曾经以林业和河流贸易为支柱的农村地区，如今工业逐渐衰落，主要依靠自给自足的农业和国家援助。1997年冲突爆发前，该国居住着近9000名欧洲人（其中大多数是法国人）和数百名美国人；如今，仅剩下一小部分人。
从人口结构来看，刚果共和国既多元化又集中化。民族志网站（Ethnologue）确认该国约有62种语言在使用，但法语是官方语言和通用语：超过一半的人口使用法语，在十岁以上的人口中，法语使用率接近80%。刚果人约占总人口的一半，拉里人（Laari）则分布在布拉柴维尔、普尔和维利地区，以及沿海地区和黑角附近。特克人（Teke）居住在布拉柴维尔北部，占比16.9%，而姆博奇人（Mbochi）居住在北部地区，占比13.1%。俾格米人约占2%，他们在森林深处保持着传统。2011-12年度的生育率平均为每名妇女生育5.1个孩子，其中城市地区约为4.5个，农村地区接近6.5个。
宗教信仰反映了多元的信仰格局。基督教盛行，天主教徒约占总人口的三分之一，觉醒路德教会约占五分之一，其他新教教派也占了差不多的比例。由商人和外国工人带来的伊斯兰教信徒不到2%。与此同时，传统习俗——与祖先、雨林神灵和河流相关的仪式——对一半的民众来说仍然至关重要。在2024年《世界幸福报告》中，该国在140个国家中排名第89位，这既反映了物质挑战，也反映了社区的韧性。
刚果的文化生活由其多元的语言和口述传统构成。值得关注的法语作家包括阿兰·马班库（Alain Mabanckou），他的小说探讨了刚果的城市生活；让-巴蒂斯特·塔蒂·卢塔尔（Jean-Baptiste Tati Loutard），一位描写森林与河流的诗人；以及珍妮特·巴卢·奇谢尔（Jeannette Balou Tchichelle）等。然而，艺术基础设施却滞后。20世纪70年代曾经闪耀的电影院如今已基本消失，故事片制作也陷入停滞；如今大多数电影制作人直接以视频形式发行作品。政府对艺术的投入仍然有限，创作者们在维持着将社区凝聚在一起的戏剧、音乐和故事叙述等纽带的同时，也不得不应对资源匮乏的困境。
自2024年10月法律通过以来，该国行政区划为15个省，每个省又进一步划分为市镇和区。从布恩扎到桑加，这些行政实体既反映了历史区域划分，也体现了旨在分散治理的近期改革。然而，北部地区近乎荒芜的森林与黑角码头和布拉柴维尔河岸的繁华形成鲜明对比。
在刚果共和国，河流与山脊、政治的兴衰以及传统生活的脉搏勾勒出一个国家的轮廓。石油财富在木薯田旁熠熠生辉；大理石砌成的政府部门俯瞰着那些崇敬祖先的村庄。见证这个国家，就如同见证了各种世界的交汇——现代与记忆、资本与植被——以微妙而持久的方式相互塑造。